Le délicieux Gâteau des Rois en Provence

L'Épiphanie en Provence et son traditionnel "Gâteau des Rois"

Une fois de plus en Provence, nous n’aimons pas faire comme tout le monde et, au moment de l’Épiphanie, la tradition n’est pas à la dégustation de la galette des rois et de sa frangipane, que nous rejetons en la nommant « la galette parisienne » ou « la parisienne », et que nous jugeons trop plate.
La gourmandise provençale de cette période de janvier se surnomme le « gâteau des rois » ou la « couronne des rois ». C’est une brioche sucrée formant un cercle, dévoilant une forme ronde et généreuse, délicatement parfumée à la fleur d’oranger et sertie de fruits confits, qui régale les palais des Provençaux en ce début d’année.

Histoire et Origine du Gâteau des rois

Une tradition romaine...

Cette tradition provençale serait d’abord descendue de festivités païennes célébrées par les Romains, appelées « les Saturnales ». Cette fête était l’occasion de s’enivrer et de faire tomber les barrières sociales entre maîtres et esclaves afin de célébrer ensemble le retour du soleil et le début de l’allongement des journées. Une véritable fève était dissimulée à l’intérieur d’un gâteau fourré de figues, de dattes et de miel, puis divisé à parts égales pour tous, quel que soit le statut hiérarchique. Celui qui trouvait la fève était élu roi le temps d’une journée et pouvait faire ce que bon lui semblait.

...qui devient une tradition chrétienne

Comme beaucoup d’autres fêtes païennes, la religion chrétienne a repris cette tradition et, aujourd’hui, celle-ci veut que l’on déguste le gâteau des rois le 6 janvier. Cette date correspond à la venue des Rois mages auprès de l’enfant Jésus, d’où le gâteau tire son nom.
Les fruits confits, spécialité de Provence et plus précisément de la ville d’Apt dans le Luberon, représentent dans la couronne des rois les joyaux offerts en présent par les Rois mages à Jésus-Christ.

La tradition de l'Épiphanie en Provence aujourd'hui

Aujourd’hui en Provence, la tradition autour du gâteau des rois reste bien ancrée dans les habitudes des Provençaux. On la déguste toujours le 6 janvier ou le premier dimanche de janvier, mais pas que…
En Provence, la riche gastronomie de notre région fait de nous de grands gourmets, et l’on se contente rarement de manger une couronne des rois une seule fois dans le mois. La gourmandise s’étend généralement tout le mois de janvier, et même jusqu’à la Chandeleur, qui clôture toute la période des festivités de Noël. On la retrouve dans la plupart des boulangeries de toute la Provence.

La crèche est une véritable tradition en Provence, avec une succession de petites cérémonies au sein des foyers. On attend le 24 décembre pour placer l’enfant Jésus dans la crèche, entouré dès le début de décembre des santons, petites figurines d’argile constituant un véritable artisanat local en Provence (voir l’article « Fêter Noël en Provence »).
Ce n’est que le 6 janvier, jour de l’Épiphanie, que l’on peut ajouter les santons représentant les Rois mages et leurs offrandes devant le petit Jésus au sein de la crèche.

En Provence, on est généreux, et ce ne sont pas une mais deux fèves qui sont cachées dans le gâteau des rois. L’une correspond à une fève traditionnelle, comestible, et l’autre à un petit santon. Celui qui obtient la fève est élu roi, et celui qui découvre la figurine devient le sujet du roi. Ce dernier devra acheter le prochain gâteau des rois pour tout le monde.

Traditionnellement, c’est l’enfant le plus jeune qui se place sous la table et distribue les parts à l’aveugle, afin qu’il n’y ait pas de tricherie sur la taille des parts et la répartition des fèves. On découpe toujours une part de plus que le nombre de personnes présentes : c’est la « part du pauvre ».

La Recette du Gâteau des Rois

Chez Slow Provence, nous vous proposons une recette simple pour réaliser une couronne des rois (pour 6 personnes) :

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